במשך חודשים ארוכים נראה היה שהעסקים הקטנים בארצות הברית מצליחים לשמור על יציבות למרות סביבת אי ודאות מאקרו כלכלית. אבל נתוני סקר ה-NFIB האחרון מציגים תמונה פחות מעודדת: מדד אמון בעלי העסקים הקטנים ירד בחודש אוקטובר לשפל של חצי שנה - רמה שלא נראתה מאז אפריל.
מדד ה-NFIB Small Business Index, שנחשב למדד מוביל להבנת מצבם של העסקים הקטנים בארה"ב, ירד באוקטובר ל-98.2 נקודות. מדובר בירידה חודשית שנייה ברציפות, והמשך מגמת ההתקררות שנרשמה מאז ההכרזה על מכסים חדשים באביב האחרון.
הנתון אמנם נותר מעט מעל הממוצע ההיסטורי של 52 השנים האחרונות, אך הירידה מצביעה על שינוי במגמה. עסקים קטנים מהווים חלק מרכזי מהמשק האמריקאי, ואלו שמעסיקים חלק ניכר מהעובדים במדינה - כך שכל שינוי באופטימיות שלהם יכול להוות אינדיקציה מוקדמת לשינוי כלכלי רחב יותר.
אחת הסיבות המרכזיות לירידה במדד היא ההשבתה המתמשכת של משרדי הממשלה הפדרלית - שהגיעה ל-43 ימים. מצב זה יצר אי ודאות גבוהה בקרב עסקים רבים, פגע במערכות כמו תעופה ומיסוי, והוביל לעיכובים בתשלומים ובהזמנות ממשלתיות.
כפי שנכתב בדו"ח, “בעלי העסקים אמנם עמידים, אך התקופה הזו לא תהיה קלה כל עוד הממשלה לא חוזרת לפעילות.” על פי התחזיות, ההשבתה צפויה להסתיים עוד לפני סוף השנה, אך ההשפעות על סנטימנט העסקים כבר ניכרות.
בעיה נוספת שבולמת את הצמיחה היא מחסור בעובדים מיומנים. כמעט תשעה מכל עשרה בעלי עסקים שנסקרו דיווחו כי אינם מצליחים לגייס עובדים מתאימים לתפקידים פתוחים. תופעה זו בולטת במיוחד בענף הבנייה, שבו כמעט מחצית מהעסקים טוענים כי אינם מצליחים לאייש משרות.
במקביל, הסקר הראה ירידה של שש נקודות בשיעור המדווחים על עלייה במכירות, וירידה של תשע נקודות בשיעור המדווחים על עלייה ברווחים. חלק מהמשיבים ציינו כי העלויות הגבוהות של ביטוחי הבריאות ממשיכות להכביד על שולי הרווח.
לצד כל אלה, יש גם נקודות חיוביות. רמת הציפיות לשיפור במכירות נותרה חיובית, ותוכניות ההשקעה של בעלי עסקים - רכישת ציוד, הרחבת פעילות וכדומה - הגיעו לשיא שנתי.
בנוסף, נרשמה ירידה במדד חוסר הוודאות הכלכלית של הסקר, שצנח 12 נקודות ל-88 - הרמה הנמוכה ביותר השנה. גם בגזרת המחירים ניכרת הקלה: פחות עסקים דיווחו על העלאת מחירים או על כוונה להעלות מחירים בעתיד הקרוב, מה שמעיד על התמתנות בלחצי האינפלציה.
כאשר מדד האמון של העסקים הקטנים נחלש, זה לרוב מאותת על האטה קרובה בצמיחת התעסוקה ובהשקעות. עם זאת, העובדה שבעלי עסקים עדיין מתכננים השקעות ומדווחים על ירידת אי הוודאות מלמדת כי מדובר יותר ב"בלימה זמנית" מאשר בתחילת מיתון.
מבחינת המשקיעים, הנתון הזה הוא תזכורת לכך ששוק העבודה האמריקאי צפוי להמשיך ולהתקרר, אך גם שהאינפלציה עשויה להישאר מתונה - מה שיכול לתמוך במדיניות מוניטרית פחות הדוקה בהמשך הדרך.
ירידת האופטימיות בקרב בעלי העסקים הקטנים היא לא רק סיפור אמריקאי - היא עדות לאתגר רחב יותר של כלכלה עולמית שנעה בין ציפיות לצמיחה לבין מציאות של חוסר ודאות, ריביות גבוהות ולחצי שוק עבודה. אם ההשבתה הממשלתית אכן תסתיים בקרוב, ייתכן שנראה התאוששות מהירה במדד כבר לקראת סוף השנה.