מחקר חדש של אוניברסיטת קולומביה והמכון הלאומי למחקר כלכלי בארצות הברית מציג ממצא חד וברור: העבודה הראשונה אחרי התואר - ולא בהכרח המקצוע שלמדת - היא זו שתקבע במידה רבה את מסלול הקריירה שלך ואת רמת ההכנסה העתידית שלך.
החוקרים עקבו אחרי כ-80 אלף בוגרים ממערכת אוניברסיטאות ציבוריות גדולה בארה"ב, וגילו שהאיכות והתזמון של העבודה הראשונה מסבירים את רוב פערי השכר בין בוגרים ממשפחות עשירות לבוגרים ממשפחות עניות - גם כשכל שאר המשתנים זהים: אותו ממוצע ציונים, אותו תחום לימודים, אותה אוניברסיטה.
לפי המחקר, הבוגרים שמגיעים ממשפחות בעלות הכנסה נמוכה נוטים להתחיל בקריירה מעמדה חלשה יותר. הם משתלבים בחברות שמשלמות בממוצע כ-18% פחות, ונכנסים לשוק העבודה עם שכר התחלתי נמוך בכ-12% לעומת בני גילם ממשפחות מבוססות - 37,600 דולר בממוצע לעומת 42,700 דולר.
הפער הזה, שנראה קטן יחסית בתחילת הדרך, מתרחב עם הזמן. כל תוספת של 1,000 דולר לשכר ההתחלתי מתורגמת לפי המחקר לתוספת של כ-700 דולר בהכנסה השנתית חמש שנים קדימה. במילים אחרות, נקודת הפתיחה היא לא רק רגעית - היא קובעת את קצב הצמיחה העתידי.
אחד הנתונים המעניינים ביותר במחקר הוא תזמון החיפוש. רק שליש מהבוגרים מהמעמד הנמוך דיווחו שהייתה להם עבודה סגורה עוד לפני סיום הלימודים, לעומת כמעט 40% מהבוגרים מהמעמד הגבוה. ההבדל הקטן הזה מתורגם לשונות גדולה בתוצאות.
מי שמתחיל את החיפוש מוקדם, עוד לפני סיום התואר, נהנה מסיכוי גבוה יותר למצוא עבודה יציבה ואיכותית - כזו שמספקת הכשרה, אפשרויות קידום וחשיפה לרשתות מקצועיות חזקות. לעומת זאת, מי שממתין לסוף הלימודים, לרוב נאלץ לקחת את מה שיש - ולא בהכרח את מה שמתאים לטווח ארוך.
נתון נוסף שבלט במחקר הוא משך הזמן שנשארים בעבודה הראשונה. מי שהתמיד לפחות שנתיים במקום העבודה הראשון שלו הרוויח בממוצע 6,800 דולר יותר בחמש השנים הראשונות לקריירה.
במילים פשוטות: גם אם זה לא המקום המושלם - התמדה לטווח קצר משתלמת.
החוקרים מדגישים שהפערים הללו אינם נובעים מכישרון או מהישגים לימודיים. הם תוצאה של הבדלים בגישה, במידע ובקשרים החברתיים. לבוגרים ממשפחות מבוססות יש לרוב גישה לרשת קשרים רחבה יותר, ידע מוקדם על הזדמנויות, ולעיתים גם גיבוי כלכלי שמאפשר להם לבחור משרות איכותיות גם אם השכר ההתחלתי נמוך יותר.
לעומת זאת, בוגרים ללא רשת תמיכה כלכלית חייבים "לסגור קצה" מהר יותר, גם אם המשמעות היא להתחיל במשרה לא מתגמלת, רק כדי להבטיח הכנסה מיידית. זהו הבדל שנראה קטן בטווח הקצר - אבל משפיע דרמטית על כל מסלול הקריירה בהמשך.
המסר של המחקר ברור: השלב הראשון בקריירה הוא קריטי. גם בישראל, הסטודנטים והבוגרים הצעירים צריכים להבין שהעבודה הראשונה היא לא רק שורה בקורות חיים - היא הצעד שמרצף את הדרך לשנים קדימה.
המשמעות היא שצריך לחשוב אסטרטגית: להתחיל לחפש מוקדם, להיעזר בקשרים - מרצים, בוגרים, חברים מהתחום - ולבחון כל משרה לא רק לפי השכר אלא לפי איכות ההזדמנות. חברות גדולות או ארגונים שמציעים הכשרה משמעותית יכולים להניח בסיס מוצק יותר להתקדמות עתידית, גם אם השכר הראשוני נמוך יותר.
והכי חשוב - לא למהר לקפוץ ממקום למקום. דווקא התמדה של שנה-שנתיים יכולה להניב פירות גדולים בהמשך, כשצוברים ניסיון אמיתי ויכולת להוכיח ערך למעסיקים הבאים.
העבודה הראשונה שלך היא לא סתם התחלה - היא השקעה ארוכת טווח. בדיוק כמו בהשקעות פיננסיות, גם כאן האפקט המצטבר עושה את ההבדל. החלטה נבונה בשלב מוקדם יכולה לייצר פער של עשרות אחוזים בהכנסה העתידית.
אז אם אתה בתחילת הדרך, תחשוב לא רק על המשכורת הראשונה - אלא על הפוטנציאל לצמיחה בהמשך.