לאחר תקופה שבה משקי הבית בארה"ב נהנו מיציבות יחסית, בעיקר בזכות תמריצים ממשלתיים וריביות נמוכות, נראה שהחגיגה נגמרה. שיעורי הפיגור בהלוואות צרכניות עלו בספטמבר לרמות שלא נראו מאז לפני מגפת הקורונה, כאשר הצרכנים מתקשים יותר ויותר לעמוד בתשלומים בזמן.
לפי נתוני חברת דירוג האשראי VantageScore, שיעור ההלוואות שנמצאות בפיגור של 30 עד 59 ימים עלה ל-1.13% בספטמבר, לעומת 1.02% באוגוסט - ומתקרב לרמה של 1.15% שנרשמה בינואר 2020, רגע לפני משבר הקורונה. מדובר בעלייה חדה שמעידה על כך שהלחצים על הצרכנים גוברים, במיוחד לאחר חודשים של אינפלציה מחודשת ועליות מחירים בעקבות מכסים חדשים.
במהלך תקופת הקורונה, משקי הבית נהנו מהאטה בצריכה, מענקים ישירים מהממשלה והקלות זמניות על חובות - גורמים שאפשרו לשמור על יציבות פיננסית חריגה. אולם כעת, כשהתמריצים הללו נעלמו, הריביות עדיין גבוהות והוצאות המחיה ממשיכות לטפס, רבים מתקשים להישאר עם הראש מעל המים.
הפדרל ריזרב אמנם החל להוריד את הריבית ברבע אחוז בספטמבר ושוב באוקטובר, אך זה לא מספיק כדי להקל על משקי הבית שנאבקים בהחזרים גבוהים. הריבית הגבוהה בשנים האחרונות הפכה כל חוב - ממשכנתא ועד כרטיס אשראי - לנטל כבד בהרבה.
הבנקים בארה"ב, שראו עלייה בסיכון האשראי, החלו להדק את הברזים. היקף ההלוואות החדשות ירד בספטמבר בכל הקטגוריות - ממשכנתאות ועד הלוואות רכב. גם זהו סימן מובהק לכך שהמערכת הפיננסית נכנסת לשלב זהיר יותר, אחרי תקופה של צמיחה מהירה ומלאכותית שניזונה מכסף זול.
דווקא התחום שנחשב ליציב ביותר - המשכנתאות - הוביל את העלייה בשיעורי הפיגור המאוחרים (90 עד 119 יום). מדובר ברמה הגבוהה ביותר מאז ינואר 2020, מה שמרמז כי גם משקי בית מבוססים יחסית חשים בלחץ.
לעלייה בפיגור על הלוואות יש משמעויות רחבות לשוק ההון. ראשית, היא עשויה להשפיע על מניות הבנקים וחברות האשראי - בעיקר אלה החשופות ללקוחות קמעונאיים. שנית, היא מעידה על סיכון מתגבר לצריכה הפרטית - שמרכיבה כשני שלישים מהכלכלה האמריקאית. במילים אחרות, אם המגמה הזו תימשך, ייתכן שנראה האטה בצמיחה הכלכלית ובסופו של דבר גם השפעה שלילית על שוקי המניות.
האם מדובר באזהרה נקודתית או בשינוי מגמה? קשה לדעת. אם האינפלציה תתמתן והריבית תמשיך לרדת, חלק מהלחץ עשוי להתפוגג. אך אם הכלכלה תמשיך להיחלש ושוק העבודה יישאר פגיע, שיעורי הפיגור עלולים לעלות עוד ולחשוף עד כמה רבים חיו על אשראי ולא על בסיס הכנסה אמיתית.